Její otec pracoval u FBI, a tak se rodina často stěhovala. Studovala na University of Maryland a George Washington University ve Washingtonu, kde se jako sedmnáctiletá začala věnovat divadlu. Navštěvovala herecké kurzy ve washingtonských uměleckých dílnách Theatre Laboratory a Project of the Arts. Další průpravu absolvovala u Lee Strasberga v jeho newyorském Theatre Institute. Na Broadwayi debutovala rolí Heleny Kellerové, za jejíž ztvárnění ve hře Williama Gibsona Pondělí po zázraku obdržela cenu Theatre World Award 1982.

Velký úspěch sklízela na scéně Long Wharf Theatre v roli tělesně postižené dcery Laury v rodinném dramatu Tennessee Williamse Skleněný zvěřinec, v jehož stejnojmenné film. verzi (r. P. Newman) hrála později tutéž roli. Před film. kamerou se uplatňovala od konce 70. let, ale prosadila se až díky úloze Marion Ravenwoodové, s jejíž pomocí čelí neohrožený archeolog (Harrison Ford) mnohým nebezpečím při hledání vzácných relikvií, v dobrodružném snímku Dobyvatelé ztracené archy (r. S. Spielberg).

Ke zvýšení její popularity přispěla rovněž role ovdovělé Jenny Haydenové, která se zamiluje do návštěvníka z kosmu (Jeff Bridges), jenž na sebe vzal podobu jejího zesnulého manžela, ve sci-fi melodramatu Starman (r. J. Carpenter). Jako host se objevila v seriálech Knots Landing a Alfred Hitchcock Presents (Alfred Hitchcock uvádí). V současné době K. A. také působí na divadle a v TV. Z manželství 1988-97 má syna Nicholase (nar. 1990).