Karol Machata patrí medzi najvýznamnejších predstaviteľov slovenského herectva povojnovej generácie. Už ako dvanásťročný začínal v rozhlase a venoval sa ochotníckemu divadlu. V rokoch 1948 - 1950 študoval herectvo na Štátnom konzervatóriu v Bratislave a v rokoch 1952 -1953 pôsobil v Armádnom divadle v Martine. V rokoch 1953 – 1998 bol členom Činohry Slovenského národného divadla v Bratislave. Prvé úlohy stvárnil na divadelných doskách v Martine. Predstavil sa v inscenácii Sládkovičovej Maríny (1948), v Atentáte (postava člena skupiny atentátnikov na Heydricha, 1949), zahral si postavu Fortinbrasa v Shakespearovom Hamletovi (1950). Účinkoval ako Harpagon v Moliérovej hre Lakomec, ktorá bola predvedená a uvedená v STV (prevzaté predstavenie klasickej komédie z Malej scény Slovenského národného divadla.Slovenská republika 1987). Jeho titulné postavy Geľa Sebechlebského (1952) a Jánošíka(1953) zožali prenikavý úspech. Ďalších štyridsaťpäť rokov bol členom Činohry Slovenského národného divadla v Bratislave. Jeho romantické i dramatické herectvo sa naplno prejavilo v postave Karola Moora v Schillerových Zbojníkoch (1955), Hynka v Tylovom Krvavom súde (1957) alebo v Rostandovom Cyranovi de Bergerac (1967). Ako herec sa výrazne presadil aj v dielach ruskej klasiky. Známe sú titulné postavy v hrách Čechova Ivanov z roku 1961 a Višňový sad z roku 1967, ďalej postavy Kuligina v Ostrovského Búrke, či F. V. Protasova v Tolstého Živej mŕtvole (1976). Vo filme debutoval postavou slovenského letca v českom filme Vítezná křídla 1950 a odvtedy patril medzi najobsadzovanejších filmových a televíznych hercov. Hral v desiatkach slovenských filmov, ktoré patria do zlatého fondu slovenskej kinematografie: Zemianska česť, Dáždnik svätého Petra, Prerušená pieseň, Pieseň o sivom holubovi, Polnočná omša, Zločin slečny Bacilpýšky, Hriech Kataríny Padychovej, Skrytý prameň, Červené víno, Soľ nad zlato, či Geľo Sebechlebský a mnohé ďalšie.  Dôležité ocenenia 1967 titul zaslúžilý umelec 1979 titul národný umelec 1983 Cena za najlepší mužský herecký výkon vo filme Soľ nad zlato, 21. ročník Festivalu československého filmu – FČSF, Ostrava 2003 Pribinov kríž II. Triedy, štátne vyznamenanie prezidenta SR za významné zásluhy v oblasti divadelnej, filmovej a rozhlasovej tvorby 2005 Cena Tatrabanky za celoživotné dielo v oblasti umenia 2008 Cena OTO 2007 - uvedenie do Siene slávy