Divadlu se začala věnovat už během studií na University of Toronto, odkud na konci druhého semestru odešla studovat herectví na londýnskou Central School of Speech and Drama. Po absolvování vystupovala jednu sezonu s divadelním souborem Bristol Old Vic Company, s nímž debutovala 1973 ve hře Neila Simona Bosé nohy v parku. Od pol. 70. let působí na významných londýnských scénách (mj. West End, National Theatre, Royal Shakespeare Company).

V roce 1977 se poprvé představila také na Broadwayi v dramatu Davida Hareho Hojnost, v němž za roli britské agentky Susan Traherneové, působící za 2. světové války ve francouzském odboji, byla poprvé nominována na cenu Tony. O tuto cenu se poté ucházela ještě třikrát, mj. 1984 svým výkonem v broadwayské inscenaci psychologického dramatu Eugena O'Neilla Měsíc pro smolaře.

Ve filmu na sebe výrazněji upozornila koncem 70. let rolí Lucy Sewardové, dcery ředitele blázince (D. Pleasence), do níž se zamiluje legendární upíří hrabě (Frank Langella), v novoromantickém hororu Dracula (r. J. Badham). Největší příležitost prokázat své herecké kvality na film. plátně jí poskytla titulní úloha řecké rolnice Eleni Gatzoyiannisové, jejíž syn (John Malkovich) se snaží po mnoha letech objasnit okolnosti její násilné, politicky motivované smrti, v dramatu podle románu Nicholase Cage Eleni (r. P. Yates).

Mezi kandidáty na Oscara 1991 ji vynesla vedlejší role Lily Wingové, matky citově frustrovaného hlavního hrdiny (Nick Nolte), v melodramatu Pán přílivu (r. B. Streisandová). 1989 se K. N. provdala za pianistu a aranžéra Roberta Realea.