Je dcerou herečky Sabine Thalbachové a režiséra Benno Bessona. Divadelní prostředí, v němž se od dětství pohybovala, rozhodlo o její herecké kariéře.

Ještě když studovala na střední škole Maxe Plancka, obsadila ji roku 1969 Helena Weiglová, ředitelka divadelní souboru Berliner Ensemble, do role Polly v inscenaci Brechtovy Třígrošové opery.

V letech 1972-75 působila na scéně berlínské Volksbühne, kde sklidila velký úspěch jako Desdemona v Shakespearově Othellovi; obdržela za ni Cenu berlínských kritiků 1972.

Poslední sezonu, než v roce 1976 přesídlila natrvalo se svým životním partnerem, spisovatelem a režisérem Thomasem Braschem do Západního Berlína, vystupovala opět ve Volksbühne.

Bez větších problémů se v nových podmínkách prosadila; postupně se představila v berlínském Schillerově divadle, na jevištích v Kolíně nad Rýnem a v Curychu. Třebaže se od mládí objevovala v TV filmech, její první výraznější rolí před kamerou byla bezstarostná a naivní studentka Tini v psychologickém filmu To je stará historie (r. L. Warneke).

Roku 1977 hrála poprvé v západoněmeckých film. ateliérech bankovní úřednici Lenu Seidlhoferovou, pátrající na vlastní pěst po pohřešované bankovní lupičce (Tina Engelová), ve feministickém dramatu Druhé probuzení Christy Klagesové (r. M. von Trottová).

Uplatnila se zejména ve film. adaptacích slavných literárních děl situovaných často do minulosti (mj. Lota ve Výmaru, Utrpení mladého Werthera, Plechový bubínek, Sophiina volba, Útěk na sever, Kašpar Hauser).

Je laureátkou četných divadelních a film. ocenění; v roce 1971 byla vyhlášena nejlepší herečkou NDR, roku 1978 obdržela Bavorskou film. cenu jako herecká naděje, dále pak v roce 1980 získala Německou hereckou cenu a za roli herečky Lisy v TV snímku Domino byla odměněna cenou na MFF v Locarnu 1983.

Koncem 80. let se prosadila také jako divadelní režisérka; mj. na jevišti hamburského divadla Thalia Theater inscenovala Brechtovy hry Muž je muž (1989) a Třígrošová opera (1994).

Její dcery Anna Thalbachová (nar. 1973) pokračuje velmi úspěšně v rodinné herecké tradici.