Ken Kercheval se narodil 15. června 1935 ve Wolcottville v Indianě, ale své dětství prožil v Clintonu. Jeho otec Marine Kercheval byl místní lékař. Pracoval spolu s Kenovou matkou Christine Kercheval, která byla zdravotní sestrou.

Navštěvoval univerzitu v Indianě, současně v Kalifornii, kde studoval obor hudba a drama. Později vystudoval herectví na Neighborhood Playhouse v New Yorku. Kariéru odstartoval na Brodwayi v 1962 ve hře Something About a Soldier, která byla velmi úspěšná. Současně vystupoval v mnoha dalších menších divadelních spolcích a kabaretech. V roce 1966 se objevil v hlavní roli Brodwayské hry Šumař na střeše, kde si zahrál po boku osobností jako Herschel Bernardi, Maria Karnilova, Julia Migenes, Leonard Frey a Pia Zadora. V témže roce se objevil poprvé i na televizních obrazovkách. Jeho role v seriálech byly většinou epizodního charakteru, ve filmech pak drobné vedlejší role.

Slávu mu přinesla až role Cliffa Barnese v úspěsném televizním seriálu Dallas. Zajímavostí je, že původně ho režisér chtěl obsadit do role Reye Krebse, nakonec mu ale nabídl jednu z hlavních postav.

V roce 2006 se opět vrátil ke svému původnímu oboru a několikrát vystoupil v muzikálu Bíle Vánoce. V roce 1993 bojoval s rakovinou. Lékaři mu museli odstranit značnou část plic, ale Kercheval se z onemocnění úspěšně zotavil. Dlouhá léta byl těžkým kuřákem. Kercheval má celkem 7 dětí ze čtyř manželství, která všechny skončila rozvodem