Ken Watanabe se stal celosvětově známým díky roli ve filmu Poslední samuraj. Role válečníka Kasumota, posledního vůdce samurajů, mu v roce 2004 přinesla nominaci na Oscara. Kromě toho získal Zlatý glóbus a byl nominován na cenu SAG. Roku 2005 se objevil po boku Christiana Balea, Garyho Oldmana, Morgana Freemana, Liama Neesona a Michaela Cainea ve filmu Christophera Nolana Batman začíná.

Watanabe začal svou profesionální hereckou kariéru v tokijském divadelním souboru Madoka. V roce 1982 debutoval na televizní obrazovce ve filmu Michinaru Hanran a v roce 1985 si zahrál v mezinárodním komediálním hitu Tampopo. Mezi jeho další filmy patří Bakumatsu jyunjyoden, Space Travelers, Oboreru Sakana, Shin Jinginaki Tatakai/Bosatsu, T.R.Y., Memories of Tomorrow nebo Gejša režiséra Rob Marshall