Vyrůstala se svými dvěma staršími sourozenci u matky, která pracovala jako statistka. Od svých sedmi let vystupovala v TV reklamách a první skutečnou roli získala v TV seriálu Apple's Way (1974-75). Hostovala v komediálním seriálu Love American Style (Americký styl milování) a v dobrodružném seriálu The Bionic Woman (Bionická žena). Do širšího diváckého povědomí se zapsala a ceny Emmy 1976 a 1977 získala za úlohu Buddy Lawrenceové v seriálu o losangeleské středostavovské rodině Family (1976-80, Rodina).

Mezitím již sbírala také zkušenosti před film. kamerou, kde na sebe upozornila jako jedna ze dvou dospívajících dívek (Tatum O'Nealová), které prožívají na letním táboře svá první milostná dobrodružství, v romantické komedii Miláčkové (r. R. F. Maxwell). Své herecké kvality mnohem přesvědčivěji prokázala v postavě zanedbávané dcery Polly, o jejímž vztahu k matce-broadwayské herečce (Marsha Masonová), která se vrací z protialkoholního léčení, vypráví film. adaptace hořké komedie Neila Simona Jen když se směji (r. G. Jordan).

Popularitu si však udržuje zejména díky účinkování v TV, kde již řadu let ztělesňuje policejní důstojnici Barbaru Westonovou v seriálu Empty Nest (1988- , Prázdné hnízdo). Její o rok starší bratr Jimmy McNichol se také věnuje herecké kariéře.