Ladislav Smoljak vystudoval Vysokou školu pedagogickou v Praze. V letech 1958-61 působil jako učitel na jedenáctiletce a večerní škole pro pracující. Od roku 1961 byl redaktorem Mladého světa, poté nakladatelství Mladá fronta.

V roce 1967 spoluzakládal se Zdeňkem Svěrákem a dalšími Divadlo Járy Cimrmana, které uvedlo v jeho režii třináct her

Scénáristicky se podílel např. na filmech Jáchyme, hoď ho do stroje (1974), Na samotě u lesa (1976), Marečku, podejte mi pero (1976), režíroval Kulový blesk (1978), Vrchní, prchni (1980), Nejistá sezóna (1987) a další.

V Divadle na tahu si zahrál Macheatha v Žebrácké opeře. Pro Divadlo Na zábradlí napsal a zrežíroval hru Malý Říjen. Vedle Divadla Járy Cimrmana byl Smoljak činný také ve Studiu Láďa Ladislava Smoljaka. . Pro toto uskupení napsal několik her (například Hymna aneb Urfidlovačka).

Podle Cibulkových seznamů byl spolupracovníkem StB v kategorii důvěrník, v oficiálních seznamech ministerstva vnitra však uveden není. Dle nálezu Ústavního soudu totiž nelze prokázat, že důvěrníci byli vědomými spolupracovníky Státní bezpečnosti.

Ladislav Smoljak zemřel 6. června 2010