Její otec je univerzitním profesorem a matka pracuje na univerzitě jako archivářka. Od dětství se věnovala zpěvu a tanci.

V letech 1985-89 studovala herectví na Ústřední akademii dramatického umění v Pekingu, kde ji objevil začínající režisér Zhang Yimou, který jí svěřil titulní part ve svém film. debutu Rudé pole, oceněném Zlatým medvědem na MFF v Západním Berlíně 1988.Hrdinka tohoto historického dramatu vášně a krutosti, houževnatá dívka jménem Ťiou, která se stará po svém zmizelém manželovi o chod palírny na kořalku, vzdoruje nepřízni osudu a vžitým konvencím a dokonce vyburcuje muže ze svého okolí, aby se postavili proti zvěrstvům japonských okupantů.

Neméně strhující výkon podala v úloze dívky Ju Dou, kterou si koupí starý impotentní majitel barvírny, aby mu porodila dědice, jak o tom pojednává drama o rozkoši a útisku Ju Dou (r. Zhang Yimou).

Ve spolupráci s režisérem Zhang Yimouem, díky němuž se proslavila za hranicemi své vlasti, pokračovala i v následujících letech, kdy ji začali obsazovat postupně také jiní čínští a hongkongští filmaři.

Největšího světového uznání v podobě Volpiho poháru na MFF v Benátkách 1992 dosáhla úlohou těhotné venkovanky Qiu Ju, o jejíchž manželských peripetiích vypráví melodrama Příběh Qiu Ju (r. Zhang Yimou).

Další náročnou kreaci předvedla v postavě věhlasné malířky Pan Jü-linag, kterou hrála od jejích šestnácti let až do pozdního stáří, v životopisném portrétu Malířka (r. Huang Shuqin).

V dubnu 1993 byla vyhlášena prestižním americkým časopisem People Magazine za jednu z padesáti nejkrásnějších žen světa.