Je synem hoteliéra. Vystudoval politické vědy na University of California v Los Angeles (UCLA), kde se však věnoval velmi aktivně také herectví (v rámci studentského divadelního souboru si vyzkoušel rozmanitý repertoár od starořeckých tragédií přes Shakespeara až k muzikálům) a košíkové (byl členem univerzitního mužstva).

První herecké zkušenosti získal na letních repertoárových scénách východního pobřeží, kde účinkoval mj. v Shakespearově komedii Zkrocení zlé ženy. S přáteli založil malé mimobroadwayské divadlo Playroom Club.

Roku 1937 debutoval na Broadwayi po boku Waltera Hustona v moderní verzi Shakespearova Othella. V roce 1941 byl angažován společností Columbia a vytvořil malé role v několika desítkách většinou bezvýznamných filmů kategorie "B". Ztělesnil také titulní úlohu ve film. seriálu Secret Agent X-9 (1945, Tajný agent X-9).

Od pol. 40. let byl na volné noze a účinkoval hlavně ve westernech a v akčních filmech; známý je např. jako zástupce šerifa Harvey Pell v klasickém westernu V pravé poledne (r. F. Zinnemann).

Často vystupoval v TV: hlavní role v úspěšném dobrodružném seriálu Sea Hunt (1957-61, Mořský lov), v seriálové antologii The Lloyd Bridges Show (1962-63), ve westernovém seriálu The Loner (1965-66, Samotář), v dramatickém seriálu San Francisco International Airport (1970-71), v policejním dramatu Joe Forrester (1975-76), v seriálu ze světa módy Paper Dolls (1984, Papírové panenky), v seriálu z novinářského prostředí Capital News (1990), ve westernovém seriálu Harts of the West (1993-94, Hartové ze západu) a jako host se objevil v řadě dalších, mj. Mission: Impossible (Nulová šance), Police Story (Policejní příběh), How the West Was Won (Jak byl dobyt Západ), Battlestar Galactica, The Love Boat (Loď lásky), Matt Houston, The Outer Limits (Krajní meze - ČTV), Seinfeld - ČTV.

Hrál také ve dvou krátkých filmech Johna Cassavetese: My Daddy Can Lick Your Daddy (1962, Můj táta zmlátí tvýho tátu) a A Pair of Boots (1962, Pár bot). Příležitostně se vracel k divadlu; účinkoval v broadwayských inscenacích her Abe Burrowse Kaktusový květ a Dale Wassermana Muž z kraje La Mancha (1985).

V 80. letech vstoupil do mezinárodního povědomí komickou postavou velitele letištní kontrolní věže Steva McCroskeyho, jemuž havarijní situace s jedním letadlem nedovolí zbavit se kuřáckého návyku, v parodii na katastrofické filmy Připoutejte se, prosím! (r. J. Abrahams, D. Zucker a J. Zucker).

Na sklonku herecké kariéry vytvořil výraznou figurku senilního admirála Bensona v populární komedii Žhavé výstřely (r. J. Abrahams) a v jejím pokračování.

Jeho manželkou byla herečka Dorothy Simpsonová (1938-98) a dva jeho synové, Beau Bridges a Jeff Bridges, jsou také známými herci.