Vyrůstal v Brooklynu, kde se jeho rodina vypracovala z chudých poměrů do středostavovského postavení. Divadlu se věnoval už na Abraham Lincoln High School, kde patřil k nejlepším žákům. Jako sedmnáctiletý byl vybrán v konkurzu mezi čtyřmi sty uchazeči do broadwayské inscenace hry Louise S. Petersona Učinit velký krok.

Krátce byl profesionálním hráčem basketbalového mužstva New York Knicks. 1959 ukončil studia dramatického umění na New York University a v témže roce se úspěšně představil na Broadwayi v jedné z hlavních rolí ve hře Lorraine Hansberryové Rozinka na slunci, v jejíž stejnojmenné film. verzi (r. D. Petrie) debutoval poč. 60. let před film. kamerou.

Než se však plně prosadil na film. plátně, vstoupil do širšího diváckého povědomí díky TV, kde se jako charakterní herec černé pleti uplatnil mj. v seriálech The Young Rebels (1970-71, Mladí rebelové), The Lazarus Syndrome (1979, Lazarův syndrom), The Powers of Matthew Star (1982-83, Síla Matthewa Stara) a Gideon Oliver (1988-89). Za postavu Fidly ve známém seriálu Kořeny obdržel cenu Emmy a za výkon, jaký podal v TV snímku Příběh Josephine Bakerové, získal Zlatý glóbus 1991.

Mezinárodní úspěch a Oscara 1982 mu přinesla role vojensky rázného seržanta Emila Foleyho, pověřeného výcvikem důstojníků námořního letectva, v armádním dramatu Důstojník a gentleman (r. T. Hackford). Působivou kreaci předvedl v protirasistickém kriminálním dramatu Shromáždění starých mužů (r. V. Schlöndorff), kde ztělesnil sedmdesátiletého černocha jménem Mathu, který je neprávem obviněn z vraždy syna bílého farmáře. 1988 uzavřel L. G. třetí manželství s herečkou Cyndi James Reeseovou.