V útlém dětství prodělala spalničky a přitom zcela ohluchla. Navštěvovala normální základní školu a v osmi letech začala účinkovat v Divadle pro hluchoněmé děti v Des Plaines, kde zvládla hrát gesty a posunkovou řečí hlavní role v muzikálech Mary Poppinsová a Čaroděj ze země Oz. Svými výkony nadchla hollywoodského herce Henryho Winklera, který ji přesvědčil o tom, aby se věnovala herectví profesionálně.

Na jeviště se však vrátila až po absolvování střední školy John Hersey High School v Chicagu, když studovala práva na William Rainey Harper College. Upozornila na sebe 1985 úlohou hluchoněmé dívky Lydie ve hře Marka Medoffa Bohem zapomenuté děti, uvedené na scéně Immediate Theatre v Chicagu. Ve stejnojmenné film. adaptaci tohoto komorního psychologického dramatu (r. R. Hainesová) stanula M. M. poprvé před film. kamerou.

Oproti divadelní inscenaci byla obsazena do hlavní role Sary Normanové, o jejíž přízeň a posléze lásku usiluje učitel (William Hurt) z internátního ústavu pro sluchově defektní děti. Za svou expresivně působivou pantomimickou kreaci získala Oscara 1986 a Zlatý glóbus 1986. V dalších filmech se již tvůrcům nepodařilo plně využít její nesporný herecký talent, ačkoliv pro ni psali hlavní role sluchově handicapovaných mladých žen přímo na tělo (mj. Neslyším zlo).

Lepší příležitosti se jí naskytly spíš v TV. Po krátké milostné romanci se svým hereckým partnerem Williamem Hurtem žila nějaký čas s TV hercem Richardem Deanem Andersonem. 1993 se provdala za losangeleského policejního důstojníka Kevina Grandalského.