Vyrůstala v Ithace ve státě New York a navštěvovala State University of New York-Fredonia, kde měla jako hlavní studijní obor herectví. Od konce 70. let působí především na regionálních a mimobroadwayských scénách, kde vytvořila řadu ženských hrdinek nejen v klasickém repertoáru (Shakespearův Sen noci svatojánské, Ibsenova Nora a Čechovovy Tři sestry), ale především v dílech současných autorů, mj. Sama Sheparda (Pohřbené dítě), Johna O'Keefeho (Celou dlouhou noc), Michaela Cristofera (Černý anděl), Rose Goldenbergové (Dopisy z domova), Kathleen Tolanové (Víkend poblíž Madisonu) nebo Dennise McIntyrea (Národní hymna).

Za svůj výkon ve hře Emily Mannové Klidný život získala cenu Obie 1981. Na Broadwayi debutovala 1990 titulní rolí profesorky dějin výtvarného umění Heidi Hollandové v komedii Wendy Wassersteinové Heidiny kroniky. Ve filmu začala účinkovat až ve zralém věku a prosadila se úlohou bílé ženy, žijící od dětství pod jménem Stojí S Pěstí u indiánského kmene Siouxů, v úspěšném westernu Tanec s vlky (r. K. Costner).

Tato úloha jí vynesla Zlatý glóbus 1990 a nominaci na Oscara 1990. Další výraznou roli, za jejíž ztvárnění byla nominována na Oscara 1992, vytvořila v komorním dramatu Skutečný život v Belle Reve (r. J. Sayles), kde ztělesnila zahořklou paralyzovanou herečku Mary-Alice Culhaneovou.