Nejprve studoval práva a k filmu se dostal jako přeborník v plavání a ve vodním pólu. Prosadil se hlavní úlohou v úspěšném historickém snímku Železná koruna (r. A. Blasetti), jenž z něho udělal hvězdu italského filmu.

Jeho první významnou rolí se stala postava tuláka Gina v adaptaci kriminálního románu Jamese Caina Posedlost (r. L. Visconti), která odstartovala vlnu neorealismu.

Objevil se v dalších neorealistických dílech, např. v De Santisových filmech Tragický hon a Řím v 11 hodin, v Zampových Těžkých letech nebo v Antonioniho debutu Kronika jedné lásky, ale také v oblíbených historických podívaných, ve Fabiole, jako titulní hrdina Spartaka, v Herodesovi Velikém či v Kozácích.

Hrál vlasteneckého markýze Roberta Ussoniho ve výpravném dramatu Vášeň, jehož režisér Luchino Visconti mu také dal velké herecké příležitosti ve svých divadelních inscenacích (mj. Tabáková cesta, Zločin a trest, Troilus a Cressida, Becket, Slečna Julie, Višňový sad).

Od 60. let se přehrál do charakterních postav; ztělesnil otce v podobenství Teoréma (r. P. P. Pasolini), milence Marcela ve dramatu milostné posedlosti Poslední tango v Paříži (r. B. Bertolucci) a pana Charlese v psychologickém dramatu z válečné Paříže Pan Klein (r. J. Losey).

Dvakrát byl vyznamenán Stříbrnou stužkou Národního syndikátu filmových novinářů, za roli soudce Schiaviho v dramatu o boji proti sicilské mafii Jménem zákona (r. P. Germi) a za úlohu plukovníka v milostném příběhu Vášeň lásky (r. E. Scola).

Jeho celoživotní dílo bylo oceněno na MF krátkých filmů v Montecatini (1998).