Uměleckou kariéru zahájil jako bubeník a zpěvák rockové skupiny Peltsix. Po ukončení divadelní školy roku 1977 působil jako herec tři roky v Ryhmateatteri, v jednom z prvních nezávislých divadelních souborů ve Finsku.

V letech 1980-81 studoval kameru na Finské filmové akademii. Od poč. 80. let, kdy se seznámil s bratry Akim a Mikou Kaurismäkiovými, se věnuje výhradně účinkování ve filmu.

Do mezinárodního povědomí vstoupil díky filmům režiséra A. Kaurismäkiho, v nichž nejčastěji ztělesňoval outsidery a ztroskotance: osamělý popelář Nikander, o jehož lásce ke stejně opuštěné pokladní ze supermarketu (Kati Outinenová) vypráví tragikomedie Stíny v ráji; manažer Vladimir, který podnikne se svou rokenrolovou kapelou koncertní turné po USA, v bizarní hudební komedii Leningradští kovbojové dobývají Ameriku; melancholický malíř Rodolfo, albánský emigrant v Paříži, kde se spřátelí se dvěma chudými umělci (André Wilms a Kari Väänänen) a nemocnou číšnicí (Evelyne Didiová), v tragikomedii podle románu Henri Murgera Bohémský život (za herecký výkon dostal Felixe 1992).

Neméně zdařilý portrét člověka s nelehkým údělem vytvořil v postavě helsinského taxikáře Miky, který dojme opilé pasažéry smutným vyprávěním o svém zesnulém novorozeném dítěti, v závěrečné povídce komedie Noc na zemi (r. J. Jarmusch).

Spolu s manželkou byl hostem MFF v Karlových Varech 1995. Jeho památce je věnován film Kauas pilvet karkaavat (1996, Mraky odtáhly; r. A. Kaurismäki), v němž se objeví jako dítě na fotografii.