Michael Cimino studoval výtvarné umění, architekturu a kunsthistorii. Nejprve se prosadil v reklamě a v roce 1971 se přestěhoval do Los Angeles, kde začala jeho scenáristická kariéra. Zásluhou Clinta Eastwooda debutoval jako režisér akční krimikomedií Thunderbolt a Lightfoot (1974). Solidní ohlas filmu Ciminovi pomohl prosadit první z ryze autorských projektů, legendárního Lovce jelenů (1978). Úspěch u kritiky i publika byl korunován pěti Oscary, z nichž dva patřily samotnému tvůrci (za režii a za film). Po jedné z nejsmutnějších kapitol dějin amerického filmu nazvané Nebeská brána se Ciminovi nepodařilo kariéru resuscitovat způsobem, který by odpovídal jeho talentu. K jeho dalším snímkům patří Rok draka (1985), Sicilián (1987), remake bogartovky Hodiny zoufalství (1990) a krimi Jít za sluncem (1996).