Je dcerou policejního důstojníka. Od pěti let se začala intenzivně věnovat taneční průpravě, v níž pokračovala na střední i vysoké škole. Studovala na newyorské High School for the Performing Arts, navštěvovala Quintano's School a absolvovala taneční kurzy u Franka Wagnera v Carnegie Hall. Jako patnáctiletá zahájila svoji profesionální hereckou dráhu v TV, kde pak deset let vystupovala ve více než stovce reklam.

Před film. kamerou debutovala menší úlohou dívky Nancy v psychologickém dramatu Poslední eskorta (r. H. Ashby). Zásadní obrat v její kariéře znamenala spolupráce s režisérem Brianem De Palmou, v jehož hitchcockovsky laděných filmech hrála klíčové ženské postavy, z nichž zvláště vynikají prostitutka a svědkyně vraždy Liz Blakeová v kriminálním hororu Oblečen na zabíjení nebo svědkyně a posléze oběť vraždy Sally Badinová v thrilleru s politickým podtextem Výbuch.

Mezinárodní popularitu jí přinesla role tvrdé policistky Lewisové v kriminálním sci-fi snímku RoboCop (r. P. Verhoeven) a jeho dalších dvou dílech. Vedle účinkování v akčních thrillerech a hororech se poměrně úspěšně prosadila i v komediálním žánru, jak o tom svědčí její role novinářky Lois Thorndykeové v komedii Neuveřejňovat (r. P. Bartel). 1979-84 byl jejím manželem režisér Brian De Palma.