Jeho otec byl irským odborářským aktivistou (vystupoval s agitačním divadelním souborem za svaz montérů). V sedmnácti letech se P. B. přestěhoval Londýna, kde pracoval v Národní knihovně a večerně vystudoval učitelství na North London Polytechnic. Založil experimentální divadelní skupinu, v níž působil jako herec, autor i režisér.

Pět let se živil jako pedagog (věnoval se delikventní mládeži a zaostalým dětem), a pak nějaký čas cestoval po Evropě. Posléze se pokoušel v Londýně o profesionální hereckou dráhu. Hrál epizodní úlohy v několika TV seriálech, např. Boon a Hard Cases (Těžké případy). Prosadil se hlavní rolí v půlhodinovém filmu No Man's Land (198?, Země nikoho), který vznikl v British National Film School.

Postava viktoriánského cestovatele a badatele Richarda Francise Burtona v dobrodružném dramatu podle biografického románu Williama Harrisona Měsíční hory (r. B. Rafelson) mu otevřela cestu do Hollywoodu, kde však byl obsazován převážně do stereotypních rolí padouchů: finanční poradce Martin Burney, který svým psychopatickým chováním dožene manželku (Julia Robertsová) k útěku z domova na základě zinscenování vlastní smrti, v psychothrilleru podle knihy Nancy Priceové Noci s nepřítelem (r. J. Ruben).

Dále si zahrál smyslného fotografa Richarda, u něhož se ambiciózní zástupkyně prokurátora (Sean Youngová) snaží zjistit proradné počínání vůči ženám, v psychothrilleru Zločiny lásky (r. L. Bordenová); vůdce extrémistické skupinky IRA Kevin O'Donnell v přepisu politického thrilleru Toma Clancyho Vysoká hra patriotů (r. Ph. Noyce). Výjimku tvoří např. titulní postava legendárního zbojníka v TV zpracování známého romantického příběhu Robin Hood (r. J. Irvin).