Herecké základy získal ve škole divadelního souboru Bristol Old Vic Theatre. Soustředil se především na divadelní práci; 1959 debutoval ve hře Ostrov pokladů, inscenované souborem Lincoln Repertory Company na jevišti Theatre Royal v Lincolnu. Od 1966 umělecky spolupracoval s Royal Shakespeare Company (Antonius a Kleopatra - Cena Laurence Oliviera, Kupec benátský, Kdo se bojí Virginie Woolfové?).

Mezi jeho divadelními počiny vyniká broadwayské "one man" představení Vánoční koledy, za jehož interpretaci byl nominován na prestižní ceny Drama Desk Award a Grammy. Často účinkoval v TV. Jednak v záznamech klasických divadelních her (Slečna Julie, Hamlet, Pekelník), ale také v TV seriálech, např. The Fall of Eagles (1974, Pád orlů) o habsburské dynastii, v němž sehrál postavu Lenina, a Maybury (1981) z prostředí psychiatrické kliniky.

Jeho nejznámější rolí se stal velitel kosmické lodi Enterprise, Jean-Luc Picard, kterého ztělesnil jak v novém pokračování oblíbeného seriálu Star Trek: The Next Generation (1987-94, Star Trek: Nová generace - TV), tak i ve film. sérii (Star Trek: Generations, Star Trek: První kontakt, Star Trek: Vzpoura). Film. herectví se věnuje sporadicky. Jednou z nejvýraznějších rolí, kterou vytvořil v 90. letech, je zkorumpovaný velitel agentů CIA dr. Jonas, který se snaží zlikvidovat oběť (Mel Gibson) svého někdejšího experimentu, v psychothrilleru Spiknutí (r. R. Donner).

V listopadu 1998 se představil na jevišti newyorského Public Theatre jako Lyman Felt v dramatu Arthura Millera The Ride Down Mt. Morgan a s touto rolí se v dubnu 2000 uvedl rovněž na Broadwayi. 1974-99 byl ženatý s choreografkou Sheilou Falconerovou, s níž má dvě děti (Daniel a Sophie). Od 1996 žije (od 2000 v manželském svazku) s TV producentkou Wendy Neussovou (seriál Star Trek).