„Kouřím trávu, a kdyby to bylo legální, prodával bych ji ve svých obchodech.“ I tato slova bylo možno slyšet z úst Richarda Bransona, vlastníka známé značky Virgin, pod kterou patří více než 200 společností s obratem přes pět miliard dolarů. Vlastně vším, co dělá, připomíná spíše rokovou hvězdu než úspěšného podnikatele. Přesto je však dolarovým miliardářem. A britská královna ho pasovala na rytíře.

Branson se narodil 18. července 1950. Trpěl dyslexií a krátkozrakostí, nicméně již odmalička prokazoval obchodního ducha. V šestnácti letech začal vydávat úspěšné školní noviny. Už o rok později se školní docházkou skoncoval.

Ve dvaceti letech založil značku Virgin. Na název prý údajně přišla jeho kamarádka a měl značit, že jsou všichni obchodem nedotčení a tím pádem panny (panicové). Začal s prodejem desek na dobírku. Obchody šly dobře, takže záhy v Londýně otevřel obchod.

O dva roky později již založil nahrávací společnost. Štěstěna se na něj usmála, prvním koněm v jeho stáji se stal Mike Oldfield, přítel ze střední školy. Nemohl desku vydat jinde, tak se obrátil na Richarda. Tubular Bells se stala obrovským hitem a prodalo se jí přes pět miliónu kusů. Postupně přibývaly další hvězdy – punkeři Sex Pistols, Phil Collins či Rolling Stones.

Hudební nakladatelství stálo za úspěchem Virgin, ale Branson se na něj nějak nevázal. Když v roce 1992 přišla nabídka miliardy dolarů, prodal Virgin Music společnosti EMI. Později však založil V2 Music, aby se k hudbě vrátil. Ne sice s tak slavnými jmény, ale vydává například desky Toma Jonese.

V době prodeje Virgin Music již kromě jiného podnikal i v letectví. Virgin Atlantic Airways se postupně staly druhou největší leteckou společností v Británii, hned po slavných British Airways. Vzájemně si nemohou přijít na jméno. Stejně tak jako s řeckým podnikatelem Steliosem Haji-Ioannem, který o Bransonovi prohlásil, že je hipíkem ze šedesátých let.

V roce 1993 pak založil úspěšnou rockovou stanici Virgin Radio, jen aby ji o pár let později opět prodal. Jedním z mála neúspěchů se stal dvojnásobný pokus o převzetí britské národní loterie. Přestože Richard sliboval nárůst zisků pro charitu, neupěl.

Značku Viržin dnes nese již kde co. Auta prodává Virgin Cars, vína Virgin Wines, knihy Virgin Books. Nakupuje se v supermarketech Virgin Megastores, hrají se hry od Virgin Interactive, cestuje se vlaky Virgin Trains. A brzy se možná bude cestovat s Virgin Galactic i do vesmíru. Branson tvrdí, že by toho Virgin měl být schopen v roce 2008.

Branson má dobrodružnou náturu, která už několikrát málem ohrozila jeho život. Pokusil se o nejrychlejší přeplavbu Atlantiku ve člunu, ten se ale ještě daleko od pobřeží potopil a následovala rychlá záchranná akce. Tragédií málem skončil i pokus přeletět Atlantik balónem. Také reklamy na Virgin pojímá divoce. V jedné z internetových reklam leží Richard ve vaně, usrkuje šampaňské a je v obležení nahých krásek. I proto Britové Bransona milují, se svou slavnou lví hřívou patří mezi nejznámější a nejoblíbenější obyvatele ostrovů.

Podle britského listu Sunday Times Bransonův majetek dosahuje hodnoty 3 miliardy dolarů. Je ženatý a má dvě děti.