Postupně se vypracoval na kaskadéra a brzy zaskakoval jako dubl za řadu hereckých hvězd ve westernech, akčních a historických filmech, např. za Roye Rogerse, Garyho Coopera (Dobrodružství Marka Pola) nebo Kirka Douglase (Spartakus).

Čas od času dostával malé úlohy (bez textu), ale od konce 50. let se uplatnil jako host ve westernových seriálech jako The Adventures of Wild Bill Hickok (Dobrodružství Divokého Billa Hickoka), Wanted: Dead or Alive (Hledá se živý nebo mrtvý), The Big Valley (Velké údolí), Cimarron Strip a Bonanza.

Roku 1961 byl mezi zakladateli Asociace kaskadérů (Stuntmen's Association). Velkou příležitost, jež mu vynesla nominaci na Oscara 1978, dostal v moderním westernu Přijíždí jezdec (r. A. J. Pakula), v němž ztělesnil starého kovboje Dodgera.

Následovaly další výrazné herecké kreace, byť jen ve vedlejších rolích: skutečná postava vlakového lupiče Billa Minera, který se po třiceti letech vězení vrací ke svému řemeslu, ve filmu Šedý lišák (r. Ph. Borsos - Kanadská výroční cena Genie, nominace na Zlatý glóbus); rančer John Coble, který najme proti zlodějům dobytka bývalého vojenského zvěda (Steve McQueen), ve westernu Tom Horn (r. W. Wiard); starý soudce Grant Pettit v TV dramatu z malého města Hon (nominace na Zlatý glóbus); šerif Buster v psychothrilleru Misery nechce zemřít (r. R. Reiner).

Vytvořil také jednu z hlavních úloh ve westernovém TV seriálu The Boys of Twilight (1992, Chlapci z městečka Twilight). Životní rolí, za níž byl nominován na Oscara 1999 a na Zlatý glóbus 1999, se mu stala titulní postava třiasedmdesátiletého vdovce, jenž podnikne na malém traktoru dlouhou cestu z Iowy do Wisconsinu za svým bratrem (Harry Dean Stanton), v nostalgicky laděném úsměvném road movie Příběh Alvina Straighta (r. D. Lynch).

V témže roce, kdy se stal nejstarším mužem historie, nominovaným na Oscara, se zastřelil na svém ranči poblíž Lincolnu. Jeho dcera Missy a syn Richard „Diamond“ Farnsworth pokračují v jeho šlépějích jako kaskadéři.