Jeho otec byl stavebním dělníkem a v mládí boxoval. R. P. vyrůstal v nevěstinci své babičky, kde pracovala také jeho matka. Od dětství projevoval mimořádné hudební nadání; jako sedmiletý už hrál na bicí v rodinné kapele po místních nočních klubech, kde se osobně poznal s mnoha významnými jazzovými umělci (mj. Duke Ellington, Count Basie a Louis Armstrong).

Po návratu z vojenské služby, kterou absolvoval 1958-60 v Německu, začal profesionální dráhu jako kabaretní komik v kanadském Torontu, od 1963 pak vystupoval v newyorském klubu Café Wha? a v Las Vegas. Do širšího diváckého povědomí vstoupil 1966 díky účinkování v zábavných TV pořadech Johnnyho Carsona, Merva Griffina a Eda Sullivana. Psal scénáře pro TV show Flipa Wilsona a Lily Tomlinovou, což mu vyneslo cenu Emmy 1974.

Ačkoliv se na film. plátně objevoval v menších úlohách od konce 60. let, mnohem větší příležitosti dostal v TV, kde se jako autor a interpret komických a hudebních skečů představil ve vlastních seriálech The Richard Pryor Show (1977) a Pryor's Place (Pryorovo místo). Ve filmu se výrazněji prosadil až v pol. 70. let, kdy vytvořil postavu zloděje Grovera Muldoona v kriminální komedii Stříbrný blesk (r. A. Hiller) a hlavní roli automobilového závodníka Wendella Scotta v životopisném snímku Namydlený blesk (r. M. Schultz).

Před kamerou hrál nejčastěji role ztřeštěných a temperamentních černošských hrdinů, kteří se velmi svérázným způsobem vyrovnávají s nepřízní osudu a často se přitom zaplétají do nebezpečných situací: odborářsky angažovaný dělník z automobilky Zeke v sociálním dramatu Modré límečky (r. P. Schrader), uvězněný neúspěšný herec Harry Monroe v bláznivé komedii Blázni ve vězení (r. S. Poitier), nadhazovač baseballového mužstva Montgomery Brewster ve film. adaptaci románu George Barra McCutcheona Brewsterovy milióny (r. W. Hill) nebo hluchý bývalý herec David Lyons v kriminální komedii Nevidím zlo, neslyším zlo (r. A. Hiller).

V roce 1975 založil produkční film. společnost Richard Pryor Enterprises a 1986 debutoval jako režisér autobiografickým filmem Kápni božskou, tanečníku! V 80. letech se stal jedním z nejpopulárnějších umělců černé pleti a své remomé hvězdy rozšířil také do oblasti populární hudby, kde mu byla třikrát udělena cena Emmy za gramofonová alba s komickými výstupy a vlastními písněmi.

Jeho uměleckou kariéru a osobní život (pět nevydařených manželství, mj. s herečkou Jennifer Leeovou) však v 90. letech značně zkomplikovala závislost na alkoholu a drogách.