Je synem řidiče a služky. Po dvou letech opustil studia na Southern Illinois University, kde měl fotbalové stipendium. Vystřídal několik zaměstnání (mj. prodavač a noční hlídač), až se uplatnil jako mužský model časopisu Ebony Magazine Fashion Fair. Přitahován herectvím nastoupil 1967 u uznávaného newyorského souboru Negro Ensemble Company.

Tak jako Jamesi Earlu Jonesovi na Broadwayi, přinesla i jemu uznání hlavní role boxera těžké váhy Jacka Jeffersona, kterou ztvárnil v dramatu Howarda Sacklera Velká naděje bílých, inscenovaném zájezdovým divadelním souborem z Filadelfie. Na začátku 70. let se stal populární hvězdou díky titulní postavě černého soukromého detektiva Johna Shafta, kterou vytvořil ve třech filmech (nominace na Zlatý glóbus za první z nich) a v TV seriálu Shaft (1973-74).

Hrál hlavní úlohy v několika dalších dobrodružných a kriminálních snímcích, z nichž vyniká ostrovní domorodec Pátek, chytrý protivník arogantního Brita (Peter O'Toole), v ekranizaci satirické hry Adriana Mitchella podle známého Defoeova románu Robinson Crusoe a jeho Pátek (r. J. Gold). Postupně však přecházel k vedlejším rolím a od poč. 80. let účinkoval převážně v laciných akčních filmech. Teprve v následujícím desetiletí dostal příležitost opět proniknout do mezinárodního povědomí díky úloze státního návladního Talbota v kontroverzním kriminálním thrilleru Sedm (r. D. Fincher) a postavě zkušeného pralesního průvodce Kwamea v bláznivé rodinné komedii na tarzanovské téma Král džungle (r. S. Weisman).

Objevil se v jedné z hlavních úloh TV seriálu Outlaws (1986-87, Psanci) a jako host vystoupil v řadě dalších, mj. The Love Boat (Loď lásky), Magnum, P.I. (Magnum - ČTV), Murder, She Wrote (To je vražda, napsala - ČTV), A Different World (Jiný svět), Amen. S manželkou Karen, s níž je ženatý od 1980, vychovává dvě děti.