Roland Emmerich svou filmovou kariéru zahájil v rodném Německu. Vystudoval filmovou školu v Mnichově, kterou ukončil klauzurní prací v podobě výpravné podívané Princip Noemovy archy. Tento snímek se v roce 1984 dostal do soutěže na MMF Berlín. Tento atraktivní sci-fi snímek se stal v domácí distribuci velkým hitem a v průběhu následujících let byl prodán do více než 20 zemí.

Emmerich následně založil svou vlastní produkční společnost a pod jejími křídly produkoval a režíroval snímky Making Contact (známý též jako Joey), Ghost Chase a Měsíc 44.

Prvním Emmerichovým americkým filmem se v roce 1992 stalo výpravné sci-fi Univerzální voják, za kterým v roce 1994 následovala Hvězdná brána s Kurtem Russellem a Jamesem Spaderem. V roce 1996 režíroval, částečně napsal a produkčně zaštítil blockbuster Den nezávislosti s Willem Smithem, který z Emmericha udělal jednoho z nejvlivnějších režisérů Hollywoodu. Den nezávislosti se se svými 816 milióny na kontě stal nejvýdělečnějším filmem roku 1996 a získal Oscara za nejlepší vizuální efekty.

Jeho dalším filmem byla Godzilla, která do kin přišla o dva roky později. V roce 2000 Emmerich režíroval a produkoval film z období americké Občanské války, Patriot, s Melem Gibsonem a Heathem Ledgerem.

Největším komerčním úspěchem z poslední doby byl velkofilm Den poté (2004), kde hráli Dennis Quaid a Jake Gyllenhaal.

V roce 2007 Emmerich produkoval nezávislý film (Ne)lidský kšeft, který tematizuje problematiku obchodu s lidmi a prostituci na mexicko-americké hranici.