Cai Shangjun debutoval jako režisér snímkem Rudá osina (Hong se kang bai yln), neznamená to však, že by byl nováček. Již mnoho let pracuje jako scenárista především filmů režiséra Zhanga Yanga. S tímto světově proslulým filmařem se Cai zná již z dob studií na čínské Ústřední divadelní akademii, kterou oba absolvovali v roce 1992. Nejproslulejší spoluprací scenáristické a režisérské dvojice zatím zůstává snímek Čínská lázeň (Xiao, 1999), který byl uveden i v české distribuci. Cai napsal pro Zhanga scénáře také k titulům Aiqing mala tang (Pálivá láska, 1997) a Xiang ri kui (Slunečnice, 2005). Snímek Rudá osina získal Cenu FIPRESCI na festivalu v Pusanu a hlavní cenu na festivalu v Soluni.