Vystudoval University of Belfast a herectví studoval v londýnském The Drama Centre. Nejdřív se uplatnil na divadle. V původním nastudování Shafferova Amadea v National Theatre vytvořil titulní postavu (ve Formanově film. verzi hrál Schikanedera) a na této scéně účinkoval i v dalších hrách (mj. Jak se vám líbí, Galileo, Sisterly Feelings, Single Spies).

Působí také jako divadelní režisér (okolo 20 inscenací) a často hraje v TV. Filmu se zpočátku věnoval jen příležitostně, ale v 90. letech se jeho spolupráce s filmaři zintenzivněla. Výrazné vedlejší role vytvořil zejm. v kostýmních filmech, jejichž hrdiny jsou známé historické osobnosti: Mozartův přítel Schikaneder v přepisu hry Petera Shaffera Amadeus (r. M. Forman), britský malíř Richard Cosway v životopisném snímku o jednom významném období amerického politika Jefferson v Paříži (r. J. Ivory), Mistr královských zábav pan Tilney v romantické komedii z alžbětinské doby Zamilovaný Shakespeare (r. J. Madden).

Jeho nejznámější úlohou je homosexuál Gareth v úspěšné komedii Čtyři svatby a jeden pohřeb (r. Mike Newell). Často ho obsazuje režisér James Ivory (Pokoj s vyhlídkou, Maurice, Mr. & Mrs. Bridge, Howards End, Jefferson v Paříži). Jako režisér natočil adaptaci novely Carson McCullersové, předtím zdramatizované Edwardem Albeem, Balada o smutné kavárně. Je rovněž autorem několika knih, např. Being An Actor (1988, Být hercem), Charles Laughton: A Difficult Actor (Charles Laughton: Herec na obtíž), Shooting the Actor (Střelba na herce), Acting in Restoration Comedy (1991) a Orson Welles: The Road to Zanadu (1995).