Souleymane Cissé, též Solimani Sise se narodil v roce 1940 v Bamaku, hlavním městě Mali. Na začátku šedesátých let, po absolvování střední školy v Dakaru, vede tamní filmový klub. Jeho schopnosti mu umožňují získat stupendium v Moskvě na VGIKu.

Po návratu spolupracuje s ministerstvem informací, točí zpravodajské filmy a pět dokumentárních filmů včetně pozoruhodné Slavnosti Sanké (La Fête du Sanké, 1971). V tomto pracovním prostředí má Cissé potíže prosadit svou touhu po tvořivosti. Nakonec natáčí první maliský hraný film Pět dnů v životě, (Cinq jours d’une vie, 1972), příběh o venkovském mladíkovi, který odjíždí studovat do města, kde se z něj pomalu stává zloděj. Film získal cenu bronzový Tanit na festivalu v Kartágu.

Aby mohl natočit svůj první celovečerní film Dívka (Den muso, 1975), musel projít různými finančními a politickými problémy, dokonce byl i uvězněn. Už v tomto snímku kriticky pozoruje vady své společnosti, např. místo ženy v ní, a zároveň ukazuje univerzální komunikační problémy mezi generacemi. Uvedení filmu bylo blokováno tři roky. Druhý celovečerní film Nosič (Baara, 1978), s tématem dodržování lidských práv při práci, zaujal publikum i kritiky a dostal několik mezinárodních cen (Velkou cenu „Yennenga“ v FESPACO, Velká cena na festivalu „Trois Continents“ v Nantes, střibrný Tanit v Kartágu).

Ve Větru (Finyé, 1981) se věnuje tématu protivládních studentských stávek. Stejně jako ve Světlu (1987) a Času (Waati, 1995), který vypráví o apartheidu, tu Cissé sleduje myšlenku, že hybná síla mládí přichází z její touhy a důvěry ve změnu. Cissé je vždy silně motivovaný nadějí a bojující proti fatalismu. Metaforické scény, které uzavírají každý z filmů trilogie, umožňují divákům přemýšlet o významu osudu člověka. Od roku 1997 Cissé stojí v čele Unie filmových a audiovizuálních tvůrců a producentů v západní Africe UCECAO), jejíž vznik inicioval. S odstupem třinácti let, natočil komedii Min Ye (Řekni mi, kdo jsi, 2009), zabývající se polygamií.

Souleymane Cissé je první africký režisér oceněný v Cannes, autor díla plasticky podmanivého a filosoficky silného.