Otec zemřel, když jí bylo sedm let. Matka vedla restauraci a penzion ve Viareggiu. S. S. jako patnáctiletá vyhrála soutěž o královnu krásy.

Její fotografie v jednom týdeníku si povšiml režisér Pietro Germi, a ačkoliv neměla žádné herecké zkušenosti, svěřil jí roli sicilské dívky Angely, do níž se zamiluje její příbuzný - zhýralý ženatý hrabě (Marcello Mastroianni) - v hořké komedii Rozvod po italsku.

Tato postava znamenala úspěšný start její herecké kariéry, ale zároveň ji na delší dobu zařadila do jednoho typu, přesně charakterizovaného názvem druhého Germiho filmu, tragikomedie Svedená a opuštěná; v něm hrála opět naivní sicilskou dívku Agnese, která se stane obětí snoubence (Aldo Puglisi) své starší sestry (Paola Biggiová).

Psychologicky složitější portrét životem zmítané a nepřízní osudu pronásledované hrdinky nastínila ve společenskokritickém dramatu Znal jsem ji dobře (r. A. Pietrangeli), kde ztělesnila senzitivní Adrianu Bucelliovou, jejíž zoufalá touha po kariéře modelky ji nakonec dožene až k sebevraždě.

Za roli věrné družky sicilského bandity (Gian Maria Volonté) v historickém dramatu z dob Garibaldiho podle povídky Giovanniho Vergy Zbojníkova milenka (r. C. Lizzani) byla vyznamenána na MFF v San Sebastianu 1969.

Její eroticky dráždivé půvaby a tvář s temnýma očima a skepticky sevřenými ústy s mírně pokleslými koutky, v níž se odráží erotická vyzývavost, hrdost, chladná důstojnost i smutek, si postupně podmanily řadu významných tvůrců, pod jejichž vedením vytvořila náročnější, charakterově odlišné a společensky zakotvenější úlohy; mezi nimi nechyběly hrdinky trpící a zatížené tradicemi (Zločin z lásky), živočišné a rozmarné svůdnice, kořistící ze slabosti mužů (Alfréde, Aldréde!), ani cynické a zkažené manželky (Konformista), ženy rozmazlené a lehkomyslné (Utajená tajemství), sebevědomé, temperamentní a ambiciózní (Terasa), ani ženy lehčích mravů (Matka Ebe).

Dopustila se však také mnoha tvůrčích omylů, když svolila účinkovat ve filmech pochybných kvalit, které těžily pouze z jejích tělesných předností. Ani po překročení čtyřicítky neztratila nic ze své tělesné přitažlivosti, stále si zachovává šarm svůdné ženy, i když na film. plátně už ztělesňuje především atraktivní matky dospívajících či dospělých dětí (Nevěsta byla překrásná, Šunka, šunka).

Úloha matky pěti dětí v rodinné komedii Mignon odešla (r. F. Archibugiová) jí vynesla Donatellova Davida 1989.

V herecké profesi pokračuje také její nemanželská dcera Amanda Sandrelliová (nar. 1964), která hrála princeznu Helenu v koprodukční film. pohádce Sedem jednou ranou (1988; r. Dušan Trančík).

Byla oficiálním hostem MFF Bratislava 2000. Z krátkého manželství s Nicky Pendou (1971-72) pochází syn Vito (nar. 1972).