Je synem hudebníka Steva Dorffa, držitele ceny Grammy a skladatele film. hudby (např. k filmům Růžový cadillac, Pure Country). Oproti svému mladšímu bratrovi Andrewovi, který byl přitahován otcovým světem hudby, projevil už v dětském věku zájem o herectví.

V devíti letech byl objeven hledačem talentů a angažován do TV, kde hostoval v seriálech Empty Nest (Prázdné hnízdo), Roseanne - ČTV, The Outsiders, Blossom, Married... with Children (Ženatý se závazky - ČTV), The Father Dowling Mysteries (Případy otce Dowlinga - ČTV), Family Ties (Rodinná pouta - ČTV) a vytvořil hlavní roli v komediálním seriálu What a Dummy (1990-91, Mluvící loutka).

Současně studoval drama v losangeleské dílně Stock Workshop a účinkoval v reklamách. Před film. kamerou debutoval hlavní rolí školáka Glena, který objeví na zahradě jámu do podsvětí, v nízkorozpočtovém hororu Vrata do podsvětí (r. T. Takacs). Pozornost kritiky vzbudil svým výkonem v dramatu o apartheidu podle románu Bryce Courtenayho Síla muže (r. J. G. Avildsen).

Ohromil nejen tělesnou zdatností, ale zejm. tím, jak si dokonale osvojil anglo-afrikánský přízvuk pro ztvárnění autentické postavy jihoafrického boxera britského původu P. K. (Peter Philip Kenneth Key), jemuž navzdory krutosti vězeňského tábora poskytl sportovní průpravu černošský trenér (Morgan Freeman).

Znovu prokázal schopnost zvládnout různé akcenty, když představoval liverpoolského malíře a baskytaristu prapůvodních Beatles Stuarta Sutcliffea, přítele a spolužáka Johna Lennona (Ian Hart), ve stylizovaném životopisném snímku Backbeat (r. I. Softley). Další skutečné osobnosti propůjčil své tělo a tvář - warholovské hvězdě, transvestitovi jménem Candy Darlingová v životopisném snímku Střelila jsem na Andyho Warhola (r. M. Harronová).

Vyzkoušel si však účinkování i v akčnějších žánrech jako nevlastní syn bonvivánského obchodníka a zloděje drahého šperku (Jack Nicholson) v kriminálním dramatu Krev a víno (r. B. Rafelson) a jako nekonformní poloviční upír Frost v comicsovém hororu Blade (r. S. Norrington).