Jako dcera herce Edwarda Garra a tanečnice Phyllis začínala svou uměleckou kariéru ve třinácti letech jako členka v souboru San Francisco Ballet. Po maturitě na North Hollywood High School studovala dva roky jazyky a tanec na California State University v Northridge. Nějaký čas působila v ansámblu Los Angeles Ballet a zúčastnila se turné s původní inscenací slavného muzikálu West Side Story.

První zkušenosti před film. kamerou sbírala jako tanečnice v hudebních komediích (mj. Zábava v Acapulcu, Viva Las Vegas, Cirkusák a Clambake), jejichž hvězdou byl zpěvák Elvis Presley. Díky svému příteli a spolužáku Jacku Nicholsonovi byla angažována do antibeatlesovského filmu Hlava (r. B. Rafelson), experimentální hudební fantazie o rockové skupině The Monkees. Uplatnila se zejm. v TV, kde mj. účinkovala 1973-75 v komických pořadech pěveckého dua Sonny a Cher.

Dlouho se musela spokojovat pouze s vedlejšími úlohami. Přesto dokázala, byť ve stínu mužských protagonistů, zaujmout, jak o tom svědčí její party ve filmech režiséra Francise Forda Coppoly: osamělá milenka hlavního hrdiny (Gene Hackman) v komorním psychologickém dramatu Rozhovor a dívka Frannie, hledající změnu ve svém citovém životě, v experimentální muzikálové romanci Jedna od srdce.

Do mezinárodního povědomí a mezi kandidáty na Oscara 1982 se dostala díky roli neúspěšné herečky Sandy Lesterové, jejíž stejně neúspěšný kolega a přítel (Dustin Hoffman) se prosadí teprve v ženském převleku, v komedii Tootsie (r. S. Pollack).

Ještě většími citovými problémy trpí další hrdinka T. G., rozvedená matka dvou dospívajících synů Wendy Livingstonová, která se neuváženě zaplete s nezodpovědným mladíkem (Peter Weller) a nastalou krizi není schopna vlastními silami řešit, v rodinném dramatu Prvorozený (r. M. Apted).