Je dcerou bílého otce (Angličan) a černé matky (zimbabwská princezna z kmene Šonů). Do svých pěti let vyrůstala v Zambii. Politický neklid v zemi však přiměl rodinu k přesídlení do Velké Británie, do otcova rodného Penzance v Cornwallu. V jedenácti letech začala studovat ve známé Arts Educational School, jejímiž někdejšími frekventantkami byly např. Julie Andrewsová a Jane Seymourová.

Nejprve svůj zájem soustředila na taneční průpravu, ale v důsledku poranění zad se rozhodla pro herectví. Před film. kamerou debutovala jako šestnáctiletá hlavní úlohou dcery ugandského diplomata Thandiwe Adjewové, která se v australské elitní internátní škole citově sblíží s chlapcem (Noah Taylor) ze sousední školy, v australském filmu Flirtování (r. J. Duigan).

Slibný začátek herecké kariéry však po své první zkušenosti s filmem na několik let přerušila, aby vystudovala antropologii na Cambridge University. Další velkou příležitost dostala opět od režiséra Johna Duigana, když jí svěřil roli otrokyně Annalees Williamsburgové, která nalezne po svém utěku od pána (Larry Drake) útočiště u ovdovělého farmáře (Jason Patric), v přepisu románu Johna Ehleho Dobrodružství Augusta Kinga.

Je známá také rolí černé otrokyně Sally Hemingsové, milenky amerického politika Thomase Jeffersona (Nick Nolte), v historickém snímku Jefferson v Paříži (r. J. Ivory). Ústřední part vytvořila v komorním dramatu Obležení (r. B. Bertolucci), v němž ztělesnila Afričanku Shandurai, která po manželově uvěznění opouští svou zemi a utíká do Říma, kde si najde práci jako hospodyně u anglického pianisty (David Thewlis), který se marně snaží získat její lásku. V roce 1999 se provdala za scenáristu Olivera Parkera.