Je nejstarší ze čtyř dětí bývalé zpěvačky a manažera automobilové firmy Ford. Původně chtěl být rockovým zpěvákem, ale v patnácti letech se přeorientoval na herectví. Po studiích dramatického umění na North Carolina School of the Arts odešel do New Yorku, kde byl angažován do hlavní role v broadwayské inscenaci hry Petera Shaffera Equus. Na scénách v Miami, Los Angeles, Severní Karolině a Phoenixu se představil mj. v Shakespearově Romeovi a Julii, Millerově Památce dvou pondělků a Shawově Candidovi.

V broadwayském divadle Playwrights Horizont dokonce zinscenoval muzikál Město spí. Před film. kamerou debutoval rolí hocha, který trpí depresemi ze smrti Jamese Deana, v nostalgickém snímku 30. září 1955 (r. J. Bridges). Po několika úlohách v TV a film. komediích mu přinesla mezinárodní úspěch postava hudebního génia Wolfganga Amadea Mozarta, za jejíž ztvárnění ve filmové adaptaci Shafferova dramatu Amadeus (r. M. Forman) byl nominován na Oscara 1984 a získal Donatellova Davida 1985.

Působivý výkon předvedl rovněž v melodramatickém filmu Dominick a Eugene (r. R. M. Young), v němž ztělesnil retardovaného mladíka Dominicka alias Nicka, který jako popelář vydělává svému bratrovi (Ray Liotta) na studia. Další historickou postavou, které propůjčil na film. plátně svou mladicky vyhlížející tvář, byl Stalinův osobní promítač Ivan Sanšin v politickém dramatu Uvnitř kruhu (r. A. Končalovskij).

Hrál mj. i pilota a spisovatele Saint-Exupéryho ve středometrážním snímku Křídla odvahy, určeném k promítání v kinech IMAX. Z jeho TV rolí je nejvýznamnější zavražděný bojovník za lidská práva Mickey Schwerner v dramatu Vražda ve státě Mississippi (nominace na Zlatý glóbus 1995 a na cenu Emmy 1995). Za postavu homosexuálního pediatra Petera Patroneho ve filmu Heidina kronika získal cenu Emmy 1995. Stále se aktivně věnuje také divadlu. 1984 pobýval v Praze při příležitosti natáčení Amadea.

V roce 1996 se oženil s Cecilií Ermini, a narodila se jim dcera Anya, ovšem v roce 2005 se rozvedli.