Vystudovala herectví na National Institute of Dramatic Art v Sydney (NIDA). Kariéru začínala na divadle (Away, Strýček Váňa, Summer of the Aliens - cena Sdružení sydneyských kritiků 1992 jako nejlepší herecká naděje) a v TV (hostování v TV show G.P. a A Country Practice). Proslavila se titulní úlohou dívky, která chce mermomocí pod čepec, v tragikomedii Muriel se vdává (r. P. J. Hogan). Za ztvárnění role "ošklivého kačátka", kvůli níž dobrovolně přibrala dvacet kilogramů, získala Australskou výroční cenu a byla nominována na Zlatý glóbus 1995.

Další úspěch zaznamenala úlohou naivní chudé dívky "bez rodičů" Harriet Smithové, s jejímiž city manipuluje přemoudřelá titulní hrdinka (Gwyneth Paltrowová), v milostné komedii podle románu Jane Austenové Emma (r. D. McGrath). Zcela protikladný typ postavy ztělesnila v hudebním snímku Sametová extáze (r. T. Haynes), kde se představila jako Mandy Sladeová, americká manželka britské glam-rockové hvězdy 70. let (Jonathan Rhys Meyers).

Po boku Bruce Willise vytvořila roli svobodné matky osmiletého chlapce s paranormálními schopnostmi (Haley Joel Osment) v duchařském psychothrilleru Šestý smysl (r. M. Night Shyamalan) a za svůj výkon byla nominována na Oscara 1999. V dubnu 2000 se uvedla v hlavní roli Queenie v broadwayské inscenaci muzikálu Michaela Johna LaChiusy a George C. Wolfea Divoký večírek, kde měla za partnera Mandyho Patinkina.