Jako syn propuštěné tovární dělnice a profesionálního karetního hráče vyrůstal v neutěšených rodinných poměrech, proto byl na zásah sociálního úřadu poslán na venkov ve střední Francii, kde žil na statku do svých dvanácti let.

Poté vystřídal kolem třicítky zaměstnání, mj. byl natěračem, dělníkem v automobilce Simca. Po třech letech vojenské služby u paradesantní jednotky v Alžírsku pracoval jako kulisák ve film. ateliérech Boulogne-Billancourt, kde ho zaujala práce herců před kamerou natolik, že se rozhodl stát se také hercem.

Začal po večerech navštěvovat dramatické kurzy a poč. 60. let se seznámil s Pierrem Richardem, s nímž psal a interpretoval komické skeče na pódiích pařížských nočních klubů a kabaretů (mj. Bobino).

Když se dvojice roku 1964 rozpadla, stal se členem divadla Jeana Vilara Théâtre National Populaire, na jehož scéně se představil mj. v Shakespearově Hamletovi a Giraudouxově dramatu Bláznivá ze Chaillot.

První zkušenosti před film. kamerou začal sbírat již v pol. 60. let, prosadil se však díky své vysoké robustní postavě až během 70. let jako představitel drsných mužů záporných charakterů, zejm. pak cynických násilníků, vrahů, gangsterů a bezohledných sebevědomých podnikatelů v kriminálních dramatech (Případ Dominici, Nelítostný souboj, Takové krásné městečko, Dva muži ve městě, Pan Dupont, Špinavá záležitost).

Stejně dobře ovšem dokázal ztělesnit příslušníky zákona a hrdiny jemnějších povah, kteří jsou schopni citových vzplanutí: učitel tance Louis, který pro lásku ke vzdálené příbuzné (Marie-Christine Barraultová) opouští svou manželku (Marie-France Pisierová), v komediálně laděném milostném příběhu Bratranec a sestřenice (r. J.-Ch. Tacchella); lékař Henri Féret, s jehož příchodem do města začíná otevřený a nelítostný boj mezi zámožným chovatelem agresivních psů (Gérard Depardieu) a některými znepokojenými obyvateli, ve společenskokritickém dramatu Psi (r. A. Jessua).

V roce 1973 debutoval jako dramatik hrou Le tourniquet (Turniket) a o rok později uvedl opět pod svým režijním vedením další vlastní hru Le péril bleu (Modré nebezpečí). Kromě toho založil vlastní produkční společnosti Les Films de la Droutte a Régie Entreprise Video.

Jeho životní partnerkou byla dlouhou dobu herečka Marie-José Natová, s níž vytvořil ústřední manželskou dvojici v psychologickém thrilleru Vlastní minulost neznámá (r. M. Drach). Je otcem syna Richarda a dcer Emmanuelle a Stéphanie.