Je příslušníkem indiánského kmene Čerokíjů (Cherokee), jehož jazykem hovořil do svých pěti let, než se na základní škole naučil anglicky. Maturoval na Tulsa Junior College. Po návratu z vojenské služby ve Vietnamu se velmi aktivně zapojil do hnutí za práva amerických Indiánů (1973 se účastnil obsazení Wounded Knee v Jižní Dakotě) a pomáhal s vydáváním čerokíjských novin.

Několik let žil na svém koňském ranči. Na skonku 70. let se rozvedl, opustil ranč a nastoupil hereckou dráhu. První jevištní zkušenosti získal jako člen divadelního souboru American Indian Theatre Company a ve vlastním sólovém zájezdovém pořadu Coyote Chews His Own Tail (Kojot si hryže svůj ocas).

Podobně jako jeho kanadský kolega Graham Greene vstoupil do kinematografie v 90. letech jako představitel statných charismatických Indiánů ve významných historických filmech z Divokého západu: "nejsilnější" bojovník kmene Pawneeů ve výpravném díle Tanec s vlky (r. K. Costner) a pomstychtivý hurónský zvěd Magua v adaptaci dobrodružné romantické knihy Jamese Fenimora Coopera Poslední Mohykán (r. M. Mann).

Nejvíc však zaujal svou impozantní interpretací titulní role legendárního náčelníka a šamana apačského kmene Čirikawa v životopisné fresce Geronimo (r. W. Hill). Němou postavu indiánského šamana, který se zjevuje Jimu Morrisonovi (Val Kilmer) v alkoholických a drogových vizích, vytvořil v hudebním životopisném dramatu The Doors (r. O. Stone).

Posléze se uplatnil zejm. v akčním žánru: jednooký šéf obchodu se zbraněmi Sagat v thrilleru podle počítačové hry Street Fighter: Poslední boj (r. S. E. de Souza), losangelský policista Casals v kriminálním dramatu Nelítostný souboj (r. M. Mann) nebo záhadný gangster Hannover v hororu Chobotnice (r. S. Sommers). Jeho nevšedně hluboký hlas zaznívá často v TV dokumentech s indiánskou tematikou. Je autorem dvou knih pro děti.