Jia Zhang-Ke vyrůstal s přesídlenou rodinou v malém městě severní provincie Shanxi. Ve svých osmnácti letech začal studovat malířství, ale zajímal se také o literaturu, v roce 1991 napsal svůj první román. Vystudoval Filmovou akademii v Pekingu a v roce 1995 založil první čínskou nezávislou společnost Experimentální filmová skupina mladých. Patří k předním filmařům tzv. šesté generace. Jeho ryze autorské snímky byly uvedeny a oceněny na řadě festivalů. Debutoval filmem Xiao wu (Kapsář, 1997).